Aunque su origen se remonta algo más atrás, la política de cohesión se configuró como una seña de identidad de la Unión Europea en puertas de la creación del mercado único. Se anticipaba que la integración traería crecimiento, pero que este, promovido por el mercado, no sería equilibrado, podría agravar las disparidades de renta entre estados miembros y entre regiones, y podría suponer un obstáculo para el desarrollo socioeconómico armonioso y cohesionado del territorio.
Para cada periodo presupuestario plurianual (o Marco Financiero Plurianual), los estados miembros negocian con la Comisión Europea un acuerdo de asociación que recoge las grandes líneas estratégicas de la política de cohesión en su país.
El pasado 18 de noviembre de 2022, la Comisión Europea aprobó el Acuerdo de Asociación de España 2021-2027, que enmarca una ayuda total de fondos europeos de 36.682 millones de euros. De estos, 35.562 millones corresponden a los fondos de la política de cohesión: Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), Fondo Social Europeo Plus (FSE+) y Fondo de Transición Justa (FTJ). Otros 1.120 millones corresponden al Fondo Europeo Marítimo, de Pesca y de Acuicultura (FEMPA).
Posteriormente, los programas diseñados en el ámbito de los distintos instrumentos de la política de cohesión traducen este apoyo de fondos europeos en actuaciones y proyectos concretos. En el caso de España, hay 20 programas FEDER (19 regionales y un plurirregional), 23 programas FSE+ (19 regionales y 4 plurirregionales) y un programa FTJ.